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Los Árboles

Los árboles (y otras plantas) forman la base del ecosistema de la selva amazónica al proporcionar biomasa que puede ser consumida por otros organismos y un hábitat multidimensional complejo que puede ser explotado por otros organismos. La estructura vertical de la selva consiste en la capa del suelo, la capa de arbustos, el sotobosque, el dosel y el estrato superior, que a menudo se extiende a 40 m (130 pies) o más de altura [1]. En áreas vírgenes, las hojas empacan el dosel densamente, permitiendo que muy poca luz del sol llegue alcance el suelo del bosque.  Dentro de una sola hectárea de la selva tropical en Manu, Perú, más de 220 especies de árboles pueden estar presentes, mientras que en Europa y América del Norte, en una hectárea de bosques templados sólo habría como 20 especies de árboles [2]. Aunque la selva del Amazonas contiene aproximadamente 16,000 especies de árboles, generalmente está dominada por muchas menos especies.

El árbol de la nuez de Brasil (Bertholletia excelsa) es una especie dominante que se puede encontrar en las tierras bajas de la selva amazónica. Estos árboles crecen hasta alcanzar la parte superior de la capa del dosel, a veces creciendo hasta casi 50 m (160 pies) de alto [3]. El árbol de la nuez de Brasil florece y produce nueces contenidas dentro de una vaina sólida que solo un pequeño mamífero, el agutí, puede abrir. Las nueces se cosechan comercialmente, fomentando una industria lucrativa. El árbol de la nuez de Brasil ilustra la conectividad de los organismos en el Amazonas: depende de las abejas para la polinización (que depende de las orquídeas) y del agutí para la dispersión de lsus semillas. Perder una sola especie del Amazonas podría tener efectos reverberantes en todo su ecosistema.

Los aproximadamente tres mil millones de árboles del Amazonas fotosintetizan haciendo uso de agua (H2O) y dióxido de carbono (CO2) en presencia de la luz solar para mantener e incrementar la biomasa. Los compuestos de carbono resultantes se almacenan en sus hojas, troncos, raíces y suelo en forma de material muerto y en descomposición. Los árboles en el Amazonas almacenan el 25% del CO2 total almacenado en el medio terrestre [4]. Sin embargo, según un estudio reciente, parece que el almacenamiento de carbono en el Amazonas ha disminuido en un 30% desde la década de 1990 debido a un increment en la mortalidad de árboles [5].

En un futuro, el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático podría disminuir los niveles de humedad en el Amazonas, aumentando la prevalencia de la sequía y los incendios forestales, lo que en última instancia conducirá a la muerte regresiva a gran escala. Para prevenir tal catástrofe ecológica, es necesario tomar acciones que limitan la deforestación y la degradación del hábitat; así como delinear e implementar medidas para mitigar el impacto del cambio climático.

Photo por el Artista para el Amazonas Adrian Tejedor.

El árbol más grande de la selva amazónica es el árbol Kapok. Puede crecer hasta 200 pies de alto y el tronco puede tener 10 u 11 pies de diámetro.

Hay más árboles en el Amazonas que estrellas en la Vía Láctea.

Referencias
  1.    http://rainforests.mongabay.com/amazon/rainforest_ecology.html
  2.     World Wildlife Fund. (2010). Amazon Alive: A Decade of Discovery 1999-2009.
  3.    http://www.rainforest-alliance.org/kids/species-profiles/brazil-nut-tree
  4.     Pan, Y. et al. (2011). A large and persistent carbon sink in the world’s forests. Science333 (6045), 988-993.
  5.     Brienen, R. J. W. et al. (2015). Long-term decline of the Amazon carbon sink. Nature, 519, 344-348.

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